La comète interstellaire 3I/ATLAS frôle Mars : plans d'observation et perspectives scientifiques

Le 3 octobre 2025, la comète interstellaire 3I/ATLAS effectuera un passage rapproché de Mars, s'approchant à environ 30 millions de kilomètres de la planète rouge. Cette rencontre offre une occasion unique aux scientifiques d'étudier un objet venu d'au-delà de notre système solaire.

Une opportunité d'observation exceptionnelle

Découverte le 1er juillet 2025 par le système ATLAS au Chili, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire identifié traversant notre système solaire, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Sa trajectoire hyperbolique et sa vitesse élevée indiquent une origine extérieure à notre système solaire. Le passage rapproché de 3I/ATLAS près de Mars représente une opportunité rare pour les missions en orbite martienne d'observer directement une comète interstellaire.

Les missions martiennes mobilisées

L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit d'utiliser ses missions en orbite autour de Mars pour observer 3I/ATLAS. Mars Express, en service depuis 2003, et le Trace Gas Orbiter (TGO) de la mission ExoMars, opérationnel depuis 2016, sont équipés d'instruments capables d'analyser la composition chimique et la structure de la comète. Ces observations pourraient fournir des informations précieuses sur la nature des matériaux constituant 3I/ATLAS et sur les processus physiques en jeu lors de son passage près du Soleil.

Objectifs scientifiques et attentes

L'étude de 3I/ATLAS offre aux scientifiques l'opportunité de comparer la composition et les caractéristiques d'une comète interstellaire avec celles des comètes originaires de notre système solaire. Cela pourrait aider à mieux comprendre les processus de formation planétaire et l'évolution des matériaux dans différents environnements galactiques. Les chercheurs espèrent également détecter des molécules organiques complexes, qui sont des précurseurs de la vie, et ainsi explorer la diversité des environnements planétaires dans notre galaxie.

Visibilité depuis la Terre

Pour les observateurs terrestres, 3I/ATLAS restera difficilement observable. Sa magnitude estimée à environ 18,8 la rend trop faible pour être détectée sans l'aide de télescopes professionnels. De plus, sa distance minimale par rapport à la Terre, estimée à plus de 240 millions de kilomètres, exclut tout risque de collision ou d'effet notable sur notre planète.

En somme, le passage de 3I/ATLAS près de Mars constitue une occasion inédite pour la communauté scientifique d'étudier un visiteur interstellaire de près, grâce aux instruments en orbite martienne. Les données recueillies pourraient enrichir notre compréhension des objets interstellaires et des processus de formation planétaire dans l'univers.